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Liz Szabo | New Jersey Monitor
Diego nunca imaginó que llevaría un arma.
No como un niño, cuando se hicieron disparos fuera de su casa en el área de Chicago. No a los 12 años, cuando uno de sus amigos fue baleado.
La mente de Diego cambió a las 14, cuando él y sus amigos se preparaban para caminar a la misa de medianoche por la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe. Pero en lugar de himnos, Diego escuchó disparos y luego gritos. Un pandillero le disparó a dos personas, incluido uno de los amigos de Diego, quien recibió nueve impactos.
“Mi amigo se estaba desangrando”, dijo Diego, quien le pidió a KHN que no usara su apellido para proteger su seguridad y privacidad. Mientras su amigo yacía en el suelo, “se estaba ahogando con su propia sangre”.
El ataque dejó al amigo de Diego paralizado de cintura para abajo. Y dejó a Diego, uno de un número creciente de adolescentes que son testigos de la violencia armada, traumatizado y temeroso de salir a la calle sin un arma.
Las investigaciones muestran que los adolescentes expuestos a la violencia armada tienen el doble de probabilidades que otros de cometer un delito violento grave en dos años, lo que perpetúa un ciclo que puede ser difícil de interrumpir.
Una vida de límites
El número devastador de la violencia armada aparece en las salas de emergencia todos los días.
En el centro de trauma de UChicago Medicine, la cantidad de heridas de bala en niños menores de 16 años se ha duplicado en los últimos seis años, dijo el Dr. Selwyn Rogers, director fundador del centro. La víctima más joven tenía 2 años. “Escuchas a la madre gemir o al hermano decir: ‘No es cierto’”, dijo Rogers, quien trabaja con jóvenes locales como vicepresidente ejecutivo del hospital para la participación de la salud comunitaria. “Tienes que estar presente en ese momento, pero luego salir por la puerta y lidiar con todo de nuevo”.
Diego pidió ayuda a sus amigos para encontrar una pistola y, en un país sobresaturado con armas de fuego, no tuvieron problemas para conseguir una, que se la dieron gratis.
“Me sentí más seguro con el arma”, dijo Diego, que ahora tiene 21 años. “Esperaba no usarla”.
Durante dos años, Diego mantuvo el arma solo como elemento disuasorio. Cuando finalmente apretó el gatillo, cambió su vida para siempre.
Tendencias inquietantes
Los medios de comunicación se centran en gran medida en los tiroteos masivos y el estado mental de las personas que los cometen. Pero hay una epidemia mucho mayor de violencia armada, particularmente entre los jóvenes negros, hispanos y nativos americanos, que atrapa a algunos niños que ni siquiera tienen la edad suficiente para obtener una licencia de conducir.
Las investigaciones muestran que la exposición crónica al trauma puede cambiar la forma en que se desarrolla el cerebro de un niño. El trauma también puede desempeñar un papel central en la explicación de por qué algunos jóvenes buscan protección en las armas y terminan usándolas contra sus compañeros.
La cantidad de niños menores de 18 años que mataron a alguien con un arma de fuego aumentó de 836 en 2019 a 1150 en 2020.
En la ciudad de Nueva York, la cantidad de jóvenes que mataron a alguien con un arma aumentó más del doble, pasando de 48 delincuentes juveniles en 2019 a 124 en 2022, según datos del departamento de policía de la ciudad.
La violencia armada juvenil aumentó más modestamente en otras ciudades; en muchos lugares, la cantidad de homicidios de adolescentes con armas de fuego aumentó en 2020, pero desde entonces se ha acercado a los niveles previos a la pandemia. En Los Ángeles, por ejemplo, los homicidios de jóvenes con armas de fuego aumentaron de seis en 2019 a 13 en 2021, luego cayeron a 12 en 2022. En Oakland, California, que ha implementado medidas para reducir la violencia en los últimos años, hubo tres homicidios de jóvenes con armas de fuego en tanto en 2019 como en 2020, luego dos en 2021 y 2022.
Los investigadores que analizan las estadísticas delictivas enfatizan que los adolescentes no están impulsando el aumento general de la violencia armada, que ha aumentado en todas las edades. En 2020, el 7,5% de los arrestos por homicidio involucraron a niños menores de 18 años, una proporción ligeramente menor que en años anteriores.
Los líderes locales han luchado con la mejor manera de responder a los tiroteos de adolescentes.
El año pasado, California declaró ilegal vender armas a menores. Un puñado de comunidades, incluidas Pittsburgh; Condado de Fulton, Georgia; y el condado de Prince George, Maryland, han debatido o implementado toques de queda juveniles para frenar la violencia adolescente. Lo que no está en disputa: más personas de 1 a 19 años mueren por violencia armada que por cualquier otra causa.
En los últimos años, el sistema de justicia ha luchado por equilibrar la necesidad de seguridad pública con la compasión por los niños, según investigaciones que muestran que el cerebro de una persona joven no madura por completo hasta los 25 años. comportamiento casi al mismo tiempo, a medida que desarrollan más autocontrol y habilidades de pensamiento de largo alcance.
Sin embargo, los adolescentes acusados de tiroteos a menudo son acusados como adultos, lo que significa que enfrentan castigos más severos que los niños acusados como menores, dijo Josh Rovner, director de justicia juvenil en Sentencing Project, que aboga por la reforma del sistema judicial.
Aproximadamente 53,000 menores en 2019 fueron acusados como adultos, lo que puede tener graves repercusiones para la salud. Estos adolescentes tienen más probabilidades de ser victimizados mientras están encarcelados, dijo Rovner, y de ser arrestados nuevamente después de su liberación.
Los jóvenes pueden pasar gran parte de sus vidas en un encierro impuesto por la pobreza, sin aventurarse más allá de sus vecindarios, aprendiendo poco sobre las oportunidades que existen en el resto del mundo, dijo Rogers. Millones de niños estadounidenses, en particular niños negros, hispanos y nativos americanos, viven en entornos plagados de pobreza, violencia y consumo de drogas.
La pandemia del covid-19 amplificó todos esos problemas, desde el desempleo hasta la inseguridad alimentaria y habitacional.
Aunque nadie puede decir con certeza qué provocó el aumento de tiroteos en 2020, la investigación ha relacionado durante mucho tiempo la desesperanza y la falta de confianza en la policía, que aumentó después del asesinato de George Floyd ese año, con un mayor riesgo de violencia comunitaria. Las ventas de armas se dispararon un 64 % entre 2019 y 2020, mientras que muchos programas de prevención de la violencia cerraron.
“Hay muchas más armas en las calles”, dijo Juan Campos, consejero del East Bay Asian Youth Center en Oakland, California, que trabaja con jóvenes que viven en la pobreza, el trauma y la negligencia. “Antes había peleas a puñetazos. Ahora, hay tiroteos”.
Una de las pérdidas más graves que enfrentaron los niños durante la pandemia fue el cierre de las escuelas, instituciones que podrían proporcionar la única fuerza estabilizadora en sus jóvenes vidas, durante un año o más en muchos lugares.
“La pandemia acaba de encender el fuego debajo de la olla”, dijo Elise White, subdirectora de investigación del Centro sin fines de lucro para la Innovación de la Justicia, que trabaja con comunidades y sistemas de justicia. “Mirando hacia atrás, es fácil restar importancia ahora a lo incierto que se sintió ese momento [durante la pandemia]. Cuanto más insegura se sienta la gente, cuanto más sientan que no hay seguridad a su alrededor, más probable es que porten armas”.
Por supuesto, la mayoría de los niños que experimentan dificultades nunca infringen la ley. Múltiples estudios han encontrado que la mayor parte de la violencia armada es perpetrada por un número relativamente pequeño de personas.
Incluso la presencia de un adulto solidario puede proteger a los niños de involucrarse en la delincuencia, dijo el Dr. Abdullah Pratt, médico de emergencias de UChicago Medicine que perdió a su hermano por la violencia con armas de fuego.
Pratt también perdió a cuatro amigos por la violencia armada durante la pandemia. Los cuatro murieron en su sala de emergencias; uno era el hijo de una enfermera del hospital.
Aunque Pratt creció en una parte de Chicago donde las pandillas callejeras eran comunes, se benefició del apoyo de padres amorosos y fuertes modelos a seguir, como maestros y entrenadores de fútbol. Pratt también estaba protegido por su hermano mayor, quien lo cuidaba y se aseguraba de que las pandillas dejaran en paz al futuro médico.
Todo lo que he podido lograr”, dijo Pratt, “es porque alguien me ayudó”.
Crecer en una ‘zona de guerra’
Diego no ha tenido adultos que lo ayuden a sentirse seguro.
Sus padres eran a menudo violentos. Una vez, en un ataque de ira por la borrachera, el padre de Diego lo agarró por la pierna y lo balanceó por la habitación, dijo Diego, y su madre una vez le arrojó una tostadora a su padre.
A los 12 años, los esfuerzos de Diego para ayudar a la familia a pagar las facturas atrasadas —vendiendo marihuana y robando autos y apartamentos sin llave— llevaron a su padre a echarlo de la casa.
A los 13 años, Diego se unió a una pandilla formada por niños del barrio. Los pandilleros, que contaron historias similares sobre cómo abandonar la casa para escapar del abuso, le dieron comida y un lugar para quedarse. “Éramos como una familia”, dijo Diego. Cuando los niños tenían hambre y no había comida en casa, “íbamos juntos a una gasolinera a robar algo de desayuno”.
Pero Diego, que por lo general era más pequeño que los demás, vivía con miedo. A los 16, Diego pesaba solo 100 libras. Los chicos más grandes lo intimidaron y lo golpearon. Y su ajetreo exitoso, vender mercadería robada en la calle por dinero en efectivo, llamó la atención de pandilleros rivales, quienes amenazaron con robarlo.
Los niños que experimentan violencia crónica pueden desarrollar una “mentalidad de zona de guerra”, volviéndose hipervigilantes ante las amenazas, a veces sintiendo peligro donde no existe, dijo James Garbarino, profesor emérito de psicología en la Universidad de Cornell y la Universidad de Loyola-Chicago. Los niños que viven con miedo constante tienen más probabilidades de buscar protección en las armas de fuego o en las pandillas. Se pueden activar para que tomen medidas preventivas, como disparar un arma sin pensar, contra una amenaza percibida.
“Sus cuerpos están constantemente listos para pelear”, dijo Gianna Tran, subdirectora ejecutiva del East Bay Asian Youth Center.
A diferencia de los tiradores masivos, que compran armas y municiones porque tienen la intención de asesinar, la mayor parte de la violencia adolescente no es premeditada, dijo Garbarino.
En las encuestas, la mayoría de los jóvenes que portan armas, incluidos los pandilleros, dicen que lo hacen por miedo o para disuadir ataques, en lugar de perpetrarlos. Pero el miedo a la violencia comunitaria, tanto de los rivales como de la policía, puede avivar una carrera armamentista urbana, en la que los niños sienten que solo los tontos caminan sin armas.
“Fundamentalmente, la violencia es una enfermedad contagiosa”, dijo el Dr. Gary Slutkin, fundador de Cure Violence Global, que trabaja para prevenir la violencia comunitaria.
Aunque un pequeño número de adolescentes se vuelven endurecidos y despiadados, Pratt dijo que ve muchos más tiroteos causados por una “resolución deficiente de conflictos” y la impulsividad de los adolescentes en lugar de un deseo de matar.
De hecho, las armas de fuego y un cerebro adolescente inmaduro son una mezcla peligrosa, dijo Garbarino. El alcohol y las drogas pueden aumentar el riesgo. Cuando se enfrentan a una situación potencialmente de vida o muerte, los niños pueden actuar sin pensar.
Cuando Diego tenía 16 años, estaba acompañando a una niña a la escuela y se les acercaron tres niños, incluido un miembro de una pandilla, quien, usando un lenguaje obsceno y amenazante, preguntó si Diego también estaba en una pandilla. Diego dijo que trató de pasar junto a los niños, uno de los cuales parecía tener un arma.
“No sabía cómo disparar un arma”, dijo Diego. “Solo quería que se escaparan”.
En las noticias sobre el tiroteo, los testigos dijeron que escucharon cinco disparos. “Lo único que recuerdo es el sonido de los disparos”, dijo Diego. “Todo lo demás iba en cámara lenta”.
Diego había disparado a dos de los muchachos en las piernas. La niña corrió por un lado y él por otro. La policía arrestó a Diego en su casa unas horas después. Fue juzgado como adulto, condenado por dos cargos de intento de homicidio y sentenciado a 12 años.
- Una segunda oportunidad
- En las últimas dos décadas, el sistema de justicia ha realizado cambios importantes en la forma en que trata a los niños.
- Los arrestos de jóvenes por delitos violentos se desplomaron un 67 % entre 2006 y 2020, y 40 estados han hecho que sea más difícil acusar a menores como adultos. Los estados también están adoptando alternativas al encarcelamiento, como hogares grupales que permiten a los adolescentes permanecer en sus comunidades, al tiempo que brindan tratamiento para ayudarlos a cambiar su comportamiento.
- Las comunidades también están transformando la libertad condicional juvenil para que sea menos punitiva y más rehabilitadora. En el condado de Alameda, California, por ejemplo, los oficiales de libertad condicional colaboran con los administradores de casos para brindar a los niños y sus familias servicios de apoyo, como terapia de salud mental, tratamiento por abuso de sustancias y asistencia para la vivienda.
- Debido a que Diego tenía 17 años cuando fue sentenciado, fue enviado a un centro de menores, donde recibió terapia por primera vez.
- Diego terminó la escuela secundaria mientras estaba tras las rejas y obtuvo un título de asociado de un colegio comunitario. Él y otros jóvenes reclusos fueron de excursión a los teatros y al acuario, lugares en los que él nunca había estado. El director del centro de detención le pidió a Diego que la acompañara a eventos sobre la reforma de la justicia juvenil, donde lo invitaron a contar su historia.
- Esas fueron experiencias reveladoras para Diego, quien se dio cuenta de que había visto muy poco de Chicago, a pesar de que había pasado su vida allí.
- “Al crecer, lo único que ves es tu comunidad”, dijo Diego, quien fue liberado después de cuatro años detenido, cuando el gobernador conmutó su sentencia. “Asumes que así es el mundo entero”.
La editora de datos de KHN Holly K. Hacker y la investigadora Megan Kalata contribuyeron a este informe.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling.
Publicado el 14 de Marzo 2023
