
Tina Kelley, NJ Advance Media para NJ.com
Los niños se niegan a ir a la escuela. Es una crisis creciente que desconcierta a los padres de Nueva Jersey.
Para Lexie, todo comenzó en la escuela primaria, con dolores de estómago, fatiga intensa y episodios de llanto antes de la escuela.
Luego, la estudiante del sur de Nueva Jersey comenzó a faltar a la escuela de vez en cuando. Luego, comenzó a asistir solo una parte del día. Luego, sus días se acortaron cada vez más hasta que finalmente se negó rotundamente a ir.
Cuando estaba en la escuela intermedia, su padre vestía físicamente a Lexie, la sacaba de la casa y la sacaba del auto para llevarla al edificio de la escuela.
“Estás en estado de crisis todas las mañanas”, dijo su padre, Steve, quien pidió que no se usará el nombre completo de la familia ni el distrito escolar para proteger su privacidad. “Pero después de un tiempo, nos dimos cuenta de que era lo peor que uno podría hacer”.
Lexie lo describió como si se sintiera en una isla desierta, completamente sola, sin nadie a quien recurrir.
“Esto fue realmente nuevo para todos”, dijo Lexie, que ahora cursa octavo grado. “No teníamos idea de lo que estaba pasando”.
Experimentaba lo que los expertos llaman “evasión escolar”.
En todo el país, cada mañana se produce una feroz pelea en los dormitorios de los estudiantes, en las cocinas de las familias y en los carriles de llegada de los niños a las escuelas. Es una pelea de la que quizá nunca hayas oído hablar, o quizá la hayas visto en la parada del autobús escolar o en el aparcamiento. Suele ser una confrontación entre un estudiante que llora o está enfadado porque no quiere ir a la escuela y un padre preocupado que intenta por todos los medios conseguir que su hijo vaya a clase.
Los niños llevan siglos faltando a la escuela, haciendo novillos y quejándose de dolores de estómago para no ir a clase. Pero la evasión escolar, también llamada rechazo escolar, es mucho más grave y persistente. Los expertos dicen que puede deberse a una ansiedad profunda, problemas complejos de salud mental, acoso escolar, eventos perturbadores recientes u otras causas.
Es un factor que contribuye significativamente a las tasas de ausentismo crónico que empeoraron en todo el país después de la pandemia, y la mayoría de las escuelas no saben cómo abordarlo.
Los defensores de la salud mental estiman que entre el 2% y el 5% de todos los niños en edad escolar experimentan evasión escolar. El problema se volvió mucho más frecuente después de que las escuelas se cerraran debido a la pandemia de COVID-19, cuando los niños se acostumbraron a aprender en casa y los niveles generales de ansiedad entre los estudiantes aumentaron.
El problema es diferente del ausentismo escolar —que suele definirse como la falta de asistencia a la escuela sin un buen motivo— porque los niños que experimentan este problema suelen avisar a sus padres de que se quedarán en casa. Los estudiantes que sufren problemas de ausentismo escolar también suelen tener menos antecedentes de mala conducta.
“No se trata de ‘no tengo ganas’, es algo mucho más profundo”, afirmó Peg Kinsell, directora de políticas de SPAN Parent Advocacy Network, un grupo sin fines de lucro con sede en Newark que ayuda a capacitar a los padres para defender a sus estudiantes con necesidades especiales.
Los niños pueden experimentar distintos grados de rechazo escolar, dijo.
“No todos los niños están en un punto en el que gritan y sostienen el poste de luz para no entrar al edificio de la escuela”, dijo Kinsell. “Muchos niños están en el punto que dicen ‘tengo dolor de estómago y no puedo ir a la escuela’ o no pueden pasar del almuerzo porque tienen dolor de cabeza y están en la enfermería”.
Kinsell explicó que los estudiantes que pasan por años de transición —empezando el kindergarten, la escuela intermedia o la secundaria— tienden a ser más susceptibles.
Aunque las personas podrían decir que los padres deberían recoger a un niño que no quiere ir a la escuela y forzarlo a entrar en un aula, rara vez es tan sencillo. La fuerza casi nunca funciona para resolver los problemas subyacentes y, a menudo, puede empeorarlos al generar desconfianza, dicen los padres.
Y cuanto más tiempo permanezcan los estudiantes fuera de la escuela, más difícil será lograr que regresen a clases.
El enigma que sufren los padres
Michelle, terapeuta y madre de un estudiante de primer año de secundaria, dice que pasa la mayoría de los días debatiendo si está ayudando a su hija que evita la escuela al persuadirla para que salga por la puerta, o lastimándola al no dejarla quedarse en casa.
“Esa es la línea que camino cada mañana”, dijo Michelle, quien pidió que no se revelara su nombre completo ni su distrito escolar para proteger la privacidad de su hijo. “Te ayudo a llegar a la escuela o te inflijo un trauma. Es muy difícil llegar a la escuela”.
A su hija le han diagnosticado autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), dijo. La familia ha tenido dificultades para encontrar una escuela en Nueva Jersey donde su hija se sienta cómoda.
Michelle dijo que su hija sufrió acoso escolar en dos escuelas privadas. Asistió a una escuela pública que su familia consideraba demasiado grande y a una escuela terapéutica diurna que era demasiado pequeña. Pero también se sintió demasiado aislada de sus compañeros cuando pasó a recibir instrucción en casa.
Muchos profesionales de la salud mental tratan la evasión escolar con terapia de exposición, dando pasos pequeños pero cada vez más valientes hacia el regreso a clases durante días completos.
Algunos estudiantes visitan la escuela fuera del horario escolar, luego comienzan a visitar la oficina de un consejero, luego asisten a una o dos clases, luego almuerzan, hasta que el miedo disminuye.
Si bien eso funciona para algunos estudiantes, Michelle dijo que cree que la terapia de exposición puede ser contraproducente para algunos niños con autismo, como su hija, ya que puede inundar sus sistemas de estrés y causar desregulación.
“Ella no va a ir a la escuela ni a aprender nada, porque está llorando”, dijo Michelle.
Michelle encontró apoyo a través de una comunidad de Facebook de familias que se enfrentan a la evasión escolar. Se comunica con otro terapeuta del grupo para que puedan apoyarse mutuamente.
También tiene algunos amigos a los que puede recurrir y que no la juzgan por la negativa de su hija a ir a la escuela, dijo.
“Estoy segura de que hay gente que diría: ‘Hazla ir'”, dijo Michelle.
Algunos padres que tienen problemas con niños que no asisten a la escuela dicen que se sienten culpables por ello y que detestan verlos sufrir. La ayuda para padres e hijos suele ser difícil de conseguir.
“No eres tú”, afirmó Steve, el padre del sur de Nueva Jersey que luchó para lograr que su hija asistiera a la escuela. “Tú no hiciste esto. Y comprende que tu hija tampoco quiere hacerlo”.
Publicado el 15 de Enero, 2025